Az optikai áramlás nem más, mint egy képsorozaton a pontok elmozdulásának mozgásvektorainak sorozata. Például egy videófelvétel esetén minden egyes képkockán kijelölhetünk jellemzőpontokat, amelyeket a rákövetkező képkockákon megpróbálunk megtalálni, ezáltal ezeket a pontokat köveni tudjuk. Ezek az elmozdulásvektorok adják a képen az optikai áramlást. Az optikai áramlást típikusan olyan képsorozaton szokták vizsgálni, amelyeknél a kamera rögzítve van, és a látvány változik (például autópályak, utak fölé szerelt megfigyelőkamerák, vagy gépjárműre, robotra szerelt kamera).

Az optikai áramlás információját mozgáspályák meghatározásához, objektumkövetéshez és 3D rekonstrukcióhoz, és feltérképezéshez (SLAM) is felhasználhatjuk.